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Desde las estribaciones andinas hasta la línea de páramo, los bosques montanos del Ecuador dan forma a diversos ecosistemas cuyos valores ambiental y social son difíciles de aproximar. Los bosques andinos, en general, son ampliamente reconocidos por su insigne biodiversidad. Solo en términos de endemismo, por ejemplo, los Andes tropicales concentran 6,7 % y 5,7 %, respectivamente, de las especies endémicas de plantas y vertebrados del mundo (Myers et al. 2000). Además, los bosques montanos son irremplazable fuente de sustento humano para comunidades tanto rurales como urbanas a lo largo de la cordillera, porque proporcionan bienes y servicios ambientales de diversa índole.

La principal causa de deforestación es convertir tierras forestales en zonas de agricultura y ganadería (FAO 2018). Entre 1990 y 2015, la superficie forestal mundial se ha reducido a 129 millones de hectáreas (FAO 2016). Sierra (2013) menciona que entre 1990 y 2008 el Ecuador perdió cerca de 19 000 km2 de bosque natural; las mayores pérdidas, de aproximadamente el 70 %, se dieron en la década de los noventa, con una deforestación anual neta promedio de 1291,5 km2. Las principales actividades antrópicas que ejercen presión sobre los ecosistemas andinos son el desbroce y la quema para establecer pastos, en algunos casos, de especies exóticas (Ortega-Pieck et al. 2011).

La destrucción de ecosistemas en los trópicos continúa poniendo en riesgo a la biodiversidad y al sustento humano. Por ello, la restauración a gran escala es una prioridad a nivel local y regional (Chazdon 2008; Holl 2017). En este sentido, investigar métodos de bajo costo para restaurar amplias extensiones de terreno resulta estratégico, especialmente en zonas rurales, donde los conflictos entre la conservación de la biodiversidad y el uso productivo o extractivo suceden a grandes escalas (Shoo y Catterall 2013; Crespo 2014; Brancalion y Chazdon 2017; Brancalion y Van Melis 2017; Meli et. al 2018).

Cuando la cobertura de bosque ha sido suplantada por otros tipos de vegetación, las acciones tendientes a aumentar superficie boscosa se denominan restauración forestal (Mansourian 2005). Se trata de un tipo de uso de suelo, definido por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) como el conjunto de "arreglos, actividades e insumos humanos dirigidos a producir, cambiar o mantener cierto tipo de [cobertura biofísica en superficie]" (FAO y UNEP 1999, 7). Explicar los usos de suelo es necesario para establecer en qué medida una intervención externa, un proceso social inducido, una iniciativa de base o la incursión de nuevas modalidades productivas puede o no favorecer a la restauración forestal.

Para conocer y comprender la interacción entre poblaciones rurales y recursos forestales se requiere entender las lógicas y racionalidades de manejo de bosques propias de las comunidades involucradas, así como sus estructuras sociales, económicas, políticas y culturales, que determinan su organización, cosmovisión y modo de vida. Además, se debe tener en cuenta que las dinámicas ambientales y sociales son consecuencia de fuerzas externas, demandas del mercado, políticas nacionales e internacionales y presión demográfica, entre otros aspectos estructurales.

Generalmente, las actividades humanas como la colonización y la extracción de recursos naturales conllevan un proceso de fragmentación de los paisajes naturales, que origina parches de vegetación entre los que hay poca o ninguna conexión, o divide grandes extensiones de bosque en superficies más pequeñas. Este proceso se presenta, por ejemplo, cuando áreas protegidas, como los Parques Nacionales Llanganates y Sangay, quedan separadas por barreras producto de creaciones humanas, tales como carreteras, zonas de cultivo, poblados, proyectos hidroeléctricos, etc.

Este capítulo describe un proyecto de la Fundación Runa que tuvo como meta crear e implementar planes de manejo integrado de recursos forestales en tierras comunales ubicadas en la región de Napo-Galeras. Se hace énfasis en los esfuerzos por establecer mecanismos controlados localmente que puedan generar y administrar financiamiento tanto para reforestación con fines comerciales como para restauración forestal. El objetivo general del proyecto fue aportar a la sincronización de diferentes fuentes y tipos de financiamiento para mejorar el manejo de recursos naturales, aumentar rendimientos agrícolas, restaurar cobertura boscosa y fomentar nuevos ingresos para los habitantes de la región.

Las políticas que promueven usos sostenibles de la tierra han cambiado su perspectiva en años recientes, pasando de privilegiar el comando y control, implementado desde arriba hacia abajo, a recomendar el uso de instrumentos que integran las perspectivas de múltiples actores (Lambin et al. 2014). En estos casos se reconocen objetivos y funciones múltiples para la gestión del territorio, y resaltan la importancia de la escala y del contexto social y ecológico en los procesos de toma de decisión de distintos actores (Reed et al. 2016; Bürgi et al. 2017).

El mundo pierde aproximadamente 7,6 millones de ha de bosque cada año, mientras que en plantaciones forestales o bosques que se regeneran naturalmente se recuperan 4,3 millones; esto deja una gran pérdida neta anual de 3,3 millones de ha (FAO 2015). Los paisajes agrícolas también se están desgastando: la FAO (2015) estima que un tercio de las tierras agrícolas a nivel global se encuentran degradadas. Esto perjudica a, por lo menos, 3200 millones de personas, implica la desaparición de muchas especies y tiene un costo vinculado a la pérdida de biodiversidad y servicios ecosistémicos de más del 10 % del producto bruto global (Scholes et al. 2018).